Behind the curtains of the picture-perfect high school experience: bullying within the friend Group

By Urmi Joglekar and Sofia Ene

Humans are social creatures. What that means is we need other people to survive and thrive. Family, friends, and acquaintances are all part of our development and personal growth. Because we rely on other people, our lives are also deeply influenced by them. Have you ever met someone who made you change as a person? Because I certainly did. However, there are situations where we are negatively impacted by those closest to us. From the age of 13 onwards, the social circles in which we run play a big part in our personality and development. Teenagers start to distance themselves from their family and look to their friends for advice, connection, and even a sense of identity. So how does your friend group influence you?

During high school, friend groups are formed based on common interests and connections, but this second part is often overlooked since many are caught up trying to immerse themselves in what they believe is “the high school experience”, or trying to define their identities through who they are associated with. Ongoing research from Dr. Rachel Gordon of the University of Illinois at Chicago has found the 12 most common groups to be:

• Populars;

• Jocks;

• Floaters;

• Good-ats;

• Fine arts;

• Brains;

• Normals;

• Eclectics;

• Stoners;

• Emo;

• Loners;

• Racial/ethnic groups;

While this may seem like a simplification of the average American teen rom-com, this is a generally spotted trend in all countries at all ages. So, yes, High School Musical or Mean Girls actually portray these groups well:) However, many teenagers no longer identify themselves by the common interest their group is formed upon, but the role that they play within the friend group.

Take the quiz! Which role do you play in your friend group?

In a typical friend group, there are 5 categories of people.

• The leader

• The second in command

• The comedian

• The runt

• The switch

The leader plans out events, creates norms for the group to follow, and is the one to who others look for their advice and opinion. They can also serve as mediators, but in an unhealthy or codependent friend group, instigate arguments and are the ones to make others feel the most insecure about themselves.

The Second in Command acts as the leader when the actual leader is not around and is also known as The Mom or The Therapist. The leader and Second in Command usually agree, but in unhealthy friend groups, they argue, which causes the group to break apart or exile one of the members.

The Comedian is a funny follower who is laid back and focuses on the group on a more superficial level which is important because they are often the glue of the group.

The Switch does not have a clearly defined role and can alternate between roles. They may also take upon rarer roles such as the Problematic, the Dramatic, or may not be a full-time member of the group.

The runt is the most undervalued member of the group and a clear follower, but can also be essential to the group because they are loved. In a healthy situation, most people will be The Runt, but it would not lead to any problems because each of the roles has respect for each other and wants to continue their friendship. If in a toxic friend group, they are the most likely to be subjected to anxiety, FOMO, and bullying especially if the other three roles see the runt as their inferior.

“Back in high school, I felt like the butt of the joke. Like I was just there for everyone else to laugh at and no one would care if I wasn’t around. At first, I was ok with that because they would pat me on the back or invite me to places, but soon I started dreading seeing them. I remember it had gotten so bad that my hands would start shaking when I thought about them and I turned to some bad habits because I hated myself for who they made me.” - D. From Michigan

So how can you spot the difference between a healthy friend group and a clique which is similar to a toxic friend group? There is a difference between a friend group and a clique. In cliques, friendships with people outside of the group are discouraged and limit social lives, there is a pressure to fit in, and members feel more empowered to make impulsive and wrong decisions. Those in toxic friend groups will have friendships of utility and individuals will focus on how to make themselves the most desirable of the group.

“The most important thing is to trust your gut. If you feel negative emotions after spending time with these people, don’t try to make it work because that is not normal. Just leave because you should be spending that time making friends who you feel supported with” - L. from Pennsylvania.

But what should you do if it's not just a group but one friend? To confirm that they are indeed a bad seed ask yourself do they:

• Make everything about themselves?

• Never sincerely apologize for their actions?

• Dismiss any of your attempts to talk to them about their behavior?

• Leave you feeling insecure about yourself due to their comments or actions?

• Make you feel scared or pressured to do things you don't want?

• Gossip about you?

• Give off a bad vibe?

If you answered yes to any of these it might be time for that friendship to come to an end.

What many people don’t actually understand is what happens in a bully’s brain.

A recent study compared two groups of teenagers, aged 16-18. One group was formed out of aggressive teenagers, and the other showed no signs of aggression. While researchers showed them different videos of people in pain as a result of accidents or intentional acts, like stepping on someone’s foot on purpose, they monitored their brain activity with the help of an MRI machine. The results were surprising to say the least…

The non-aggressive group showed activity in the medial prefrontal cortex area of the brain involved in self-regulation when watching the videos. However, the aggressive group, the bullies, showed activity in the areas associated with pleasure and reward. This study does not only apply to aggressiveness, it also applies to bullying, harming people in general, showing that bullies might actually have major differences in how their brains process information compared to other people, including an interruption of the brain’s natural empathy impulse.

“This work will help us better understand ways to work with juveniles inclined to aggression and violence.”, says Jean Decety, psychology and psychiatric professor at the University of Chicago.

“I felt alone, as if everyone hated me. I thought something was wrong with me, when in fact it wasn't about me, but about the bully and how he felt.” - A. from Romania

So how does that happen? How do our brains process things so differently?

There are several things that can happen in someone’s life that can completely change the way they think and act. I’m sure you have also changed because of certain experiences. In the case of a bully, that may be stressful life events related to their family, such as the split up of parental figures. However, many people sadly bully because they have been a victim in the past, feeling the need to regain control and power. The words “powerful”, “feeling confident”, “amused” often mean a lot to bullies.

We all want to have a better world, a safe place to live in. This is why we have to understand what victims of bullying go through. Abnormally high cortisol levels in those who were bullied even years after it happened were found. High cortisol levels are associated with high blood pressure, type 2 diabetes, lack of energy, and much more. This does not even include those who have underlying conditions such as intrusive thoughts, anxiety, ADHD, or body dysmorphia. The situation is serious and we have to do our best to improve it.

How do you know you're not the toxic friend?

Just ask. Ask your friends in all honesty if there’s anything you could do to improve upon yourself.

“I always thought my friends were always defensive and annoyed with me. One day I just asked if there's something I’m doing wrong. And they told me that I always critiqued everything about them. For example, when a girl wore two high ponytails, I laughed and told her she looked like ‘the before’ of a before and after tutorial. I thought she would take it lightly, but it hurt her for a long time.” - C. from Picardie.

Feeling uncomfortable in your friend group is not an uncommon feeling at all.

In fact, many other teenagers feel the same way and it raises red flags about the group you're in. According to a survey we conducted, the three most common signs are if your friends spend large amounts of time without you, leave you with negative feelings after spending time together, and constantly make you feel unaccepted. If so, your group is probably not functioning as it should. Ask yourself why you really hang out with your friends. Is it for social benefit or true connection?

If you do feel like you are part of a toxic friend group or bullied in any way, don’t hesitate to seek help from an adult or professional, as there is absolutely no shame in that, or view some of the resources below, which may be of use as well. Stay aware and remember to always be kind.

In collaboration with The Magateen.

În spatele experienței perfecte de liceu: bullying în cadrul grupului de prieteni

Oamenii sunt creaturi sociale. Sună elaborat, dar înseamnă de fapt că deseori avem nevoie de alți oameni pentru a supraviețui și a duce o viață bună. Familia, prietenii și cunoștințele fac parte din dezvoltarea și creșterea noastră personală. Pentru că ne bazăm pe alți oameni, viețile noastre sunt și ele profund influențate de aceștia. Ai întâlnit vreodată pe cineva care te-a făcut să te schimbi ca persoană? Pentru că mie sigur mi s-a întâmplat. Cu toate acestea, există situații în care suntem afectați negativ de cei mai apropiați nouă. De la vârsta de 13 ani, cercurile sociale din care facem parte joacă un rol important în personalitatea și dezvoltarea noastră. Adolescenții încep să se distanțeze de familia lor și să caute sfaturile prietenilor, conexiunea cu aceștia și chiar un sentiment de identitate alături de ei. Deci, cum te influențează grupul tău de prieteni?

În timpul liceului, grupurile de prieteni se formează pe baza intereselor și a trăsăturilor comune, dar această a doua parte este adesea trecută cu vederea, deoarece mulți încearcă să se integreze, pentru a avea „experiența de licean” sau încearcă să se schimbe în funcție de grupul de prieteni. Sunt sigură că toți trecem prin asta. Cercetările în curs de desfășurare ale Dr. Rachel Gordon de la Universitatea Illinois, Chicago au descoperit că cele mai comune 12 grupuri sunt:

• Cei “populari”;

• Jocks;

• Floaters;

• Cei “buni la toate”;

• Artiștii;

• Cei buni la învățat;

• “Normalii”;

• “Eclectics”;

• “Stoners”;

• “Emo”;

• “Singuraticii”;

• Grupurile ce se bazează pe etnie și naționalitate;

Deși aceasta poate părea o simplificare a comediei romantice americane pentru adolescenți, este o tendință observată în general în toate țările, la toate vârstele. Deci, da, High School Musical sau Mean Girls prezintă relativ corect aceste grupuri:) Cu toate acestea, mulți adolescenți nu se mai identifică prin interesul comun prin care se formează inițial grupul lor, ci prin rolul pe care îl joacă în cadrul grupului de prieteni.

Faceți testul! Ce rol jucați în grupul vostru de prieteni?

Într-un grup tipic de prieteni, există 5 categorii de persoane.

• Liderul

• Mâna dreaptă a liderului

• Comediantul

• Runt-ul

• Schimbarea

Liderul plănuiește evenimente, creează norme pe care grupul să le urmeze și este cel la care ceilalți se raportează. Ei pot servi și ca mediatori, dar într-un grup de prieteni nesănătos sau codependenți, instigă la certuri și sunt cei care îi fac pe ceilalți să se simtă nesiguri pe ei înșiși.

Mâna dreaptă a liderului acționează ca lider atunci când liderul real nu este prin preajmă și este cunoscut și ca “terapeutul grupului”. Liderul și mâna sa dreaptă sunt de obicei de acord, dar în grupurile de prieteni nesănătoase se ceartă, ceea ce contribuie la destrămarea grupului sau la separarea unuia dintre membri.

Comediantul este un membru amuzant care este relaxat și se concentrează asupra grupului la un nivel mai superficial, ceea ce este important pentru că este adesea lipiciul grupului.

Switch-ul nu are un rol clar definit și poate alterna între roluri. Ei pot, de asemenea, să asume roluri mai rare, cum ar fi “problematicul”, cel “dramatic”, sau pot să nu fie membri “cu normă întreagă” a grupului.

Runt este cel mai subevaluat membru al grupului și un adept clar, dar poate fi și esențial pentru grup pentru este iubit. Într-o situație sănătoasă, cei mai mulți oameni vor fi Runt, dar nu duce la nicio problemă pentru că fiecare dintre roluri se respectă unul pentru celălalt și își dorește să-și continue prietenia. Dacă se află într-un grup de prieteni toxici, ei sunt cei mai susceptibili de a fi supuși anxietății, FOMO și bullying-ului, mai ales dacă celelalte trei roluri îl văd pe runt ca fiind inferior.

„În liceu, m-am simțit mereu gluma. De parcă aș fi fost acolo pentru ca toți ceilalți să râdă și nimănui nu i-ar păsa dacă nu eram prin preajmă. La început, am fost în regulă cu asta pentru că mă mângâiau pe spate sau mă invitau în locuri, dar curând am început să-mi fie teamă să-i văd. Îmi amintesc că a devenit atât de rău încât mâinile mele începeau să tremure când mă gândeam la ele și m-am îndreptat foarte mult către droguri pentru că mă uram.” - D. Din Michigan

Deci, cum poți vedea diferența dintre un grup de prieteni sănătos și unul toxic? Există o diferență între un grup de prieteni și o clică. În clicuri, prieteniile cu oameni din afara grupului sunt descurajate și limitează viețile sociale, există o presiune pentru a se integra, iar membrii se simt mai împuterniciți să ia decizii impulsive și greșite. Cei din grupurile de prieteni toxice vor avea prietenii de utilitate, iar indivizii se vor concentra pe cum să pară cei mai plăcuți din grup.

„Cel mai important lucru este să ai încredere în instinctul tău. Dacă ai emoții negative după ce ați petrecut timp cu acești oameni, încercați să nu faceți lucrul acesta, deoarece nu este normal. Pleacă doar pentru că ar trebui să-ți petreci acest timp făcând prieteni alături de care te simți susținut” - L. din Pennsylvania.

Dar ce ar trebui să faci dacă nu este doar un grup, ci un singur prieten? Pentru a confirma că reprezintă într-adevăr o problemă, întrebați-vă dacă:

• Fac totul despre ei înșiși?

• Nu își cer niciodată scuze sincere pentru acțiunile lor?

• Resping încercările voastre de a vorbi cu ei despre comportamentul lor?

• Te lasă să te simți nesigur față de tine din cauza comentariilor sau acțiunilor lor?

• Te fac să te simți speriat sau presat să faci lucruri pe care nu le dorești?

• Bârfesc despre tine?

• Emit o vibrație proastă?

• Dacă ai răspuns da la oricare dintre acestea, ar putea fi timpul ca acea prietenie să se încheie.

Dacă ai răspuns da la oricare dintre acestea, ar putea fi timpul ca acea prietenie să se încheie.

Ceea ce mulți oameni nu înțeleg de fapt este ceea ce se întâmplă în creierul unui bully.

Un studiu recent a comparat două grupuri de adolescenți, cu vârsta cuprinsă între 16 și 18 ani. Un grup a fost format din adolescenți agresivi, iar celălalt nu a prezentat semne de agresivitate. În timp ce cercetătorii le-au arătat diferite videoclipuri cu oameni care suferă de dureri ca urmare a unor accidente sau acțiuni intenționate, cum ar fi călcarea intenționată pe piciorul cuiva, le-au monitorizat activitatea creierului cu ajutorul unui aparat RMN. Rezultatele au fost cel puțin surprinzătoare...

Grupul non-agresiv a arătat activitate în zona cortexului prefrontal medial a creierului, implicat în autoreglare, atunci când viziona videoclipuri. Cu toate acestea, adolescenții ce obișnuiau să fie bullies, au manifestat activitate în domeniile asociate cu plăcerea și recompensă. Acest studiu nu se aplică doar agresivității, ci se aplică și hărțuirii, dăunând oamenilor în general, arătând că bullies ar putea avea de fapt diferențe majore în modul în care creierul lor procesează informațiile în comparație cu alți oameni, inclusiv o întrerupere a impulsului natural de empatie al creierului.

„Această lucrare ne va ajuta să înțelegem mai bine modalitățile de a lucra cu minorii înclinați către agresiune și violență”, spune Jean Decety, profesor de psihologie și psihiatrie la Universitatea din Chicago.

„M-am simțit singur, de parcă toată lumea m-ar urî. Am crezut că ceva nu este în regulă cu mine, când de fapt nu era vorba despre mine, ci despre bully și despre cum se simțea.” - A. din România

Deci, cum se întâmplă asta? Cum procesează creierul nostru lucrurile atât de diferit?

Există mai multe lucruri care se pot întâmpla în viața cuiva care pot schimba complet modul în care gândește și acționează. Sunt sigură că v-ați schimbat și din cauza anumitor experiențe. În cazul unui agresor, acestea pot fi evenimente de viață stresante legate de familia acestuia, cum ar fi despărțirea figurilor parentale. Cu toate acestea, mulți oameni din păcate agresează pentru că au fost o victimă în trecut, simțind nevoia să-și recapete controlul și puterea. Cuvintele „puternic”, „a te simți încrezător”, „amuzat” înseamnă adesea foarte mult pentru bătăuși.

Cu toții dorim să avem o lume mai bună, un loc sigur în care să trăim. De aceea trebuie să înțelegem prin ce trec victimele agresiunii. Au fost găsite niveluri anormal de ridicate de cortizol la cei care au fost hărțuiți chiar și la mulți ani după ce s-a întâmplat. Nivelurile ridicate de cortizol sunt asociate cu hipertensiunea arterială, diabetul de tip 2, lipsa de energie și multe altele. Acest lucru fără a îi include pe cei care au afecțiuni subiacente, cum ar fi gânduri intruzive, anxietate, ADHD sau dismorfie corporală. Situația este gravă și trebuie să facem tot posibilul pentru a o îmbunătăți.

De unde știi că nu ești tu prietenul toxic?

Doar intreabă. Întrebați-vă prietenii cu toată sinceritatea dacă ați putea face ceva pentru a vă îmbunătăți.

„Întotdeauna am crezut că prietenii mei sunt mereu defensivi și enervați pe mine. Într-o zi am întrebat dacă am făcut ceva greșit. Și mi-au spus că mereu am criticat totul despre ei. De exemplu, când o fată purta două cozi înalte, am râs și i-am spus că arată ca „înainte” a unui tutorial before and after. Am crezut că nu îi va da importanță, dar a durut-o mult timp.” - C. din Picardie.

Să te simți inconfortabil în grupul tău de prieteni nu este deloc un sentiment neobișnuit.

De fapt, mulți alți adolescenți simt același lucru și rreprezintă semnalul de alarmă despre grupul în care vă aflați. Conform unui sondaj pe care l-am efectuat, cele mai comune trei semne sunt dacă prietenii tăi petrec mult timp fără tine, dacă ai sentimente negative după ce petreceți timp împreună și dacă te fac în mod constant să te simți neacceptat. Dacă acesta este cazul, grupul tău probabil nu funcționează așa cum ar trebui. Întrebeabă-te de ce petreci cu adevărat timp cu prietenii tăi. Este pentru beneficiu social sau pentru că aveți o legătură adevărată?

Dacă simți că faci parte dintr-un grup de prieteni toxici sau că ești agresat în vreun fel, nu ezita să solicitați ajutor de la un adult sau un profesionist, deoarece nu este absolut nicio rușine în asta, sau consultă unele dintre resursele de mai jos, care poate fi de folos. Fii conștient și amintește-ți să fii înțelegător!

În colaborare cu The Magateen.

• https://www.unicef.org/romania/stories/cyberbullying-what-it-and-how-stop-it

• https://www.childhelplineinternational.org/child-helplines/child-helpline-network/

• https://www.instagram.com/theunheardvoicesorg/?hl=en

• https://www.teenvogue.com/story/dealing-with-bullying-tips

• How to grow out of a friend group without cutting ties - Headspace

Sources:

Bullying and the Brain (brainfacts.org)

https://today.uic.edu/uic-study-details-how-todays-high-school-cliques-compare-to-yesterdays

https://www.chicagotribune.com/news/breaking/ct-met-high-school-cliques-change-study-20190218-story.html

https://well.blogs.nytimes.com/2008/11/12/the-brain-of-a-bully/

Frontiers | Understanding Alternative Bullying Perspectives Through Research Engagement With Young People | Psychology (frontiersin.org)

7 Signs of a Toxic Friend Group | Health.com

Healthy vs. Unhealthy Friendships | Dr. Jane Bluestein

GoodTherapy | 6 Types of Friendships That Are Bad for Emotional Health